O Canal do Panamá atravessa um dos melhores momentos de sua história recente, mas já monitora com atenção uma ameaça que pode mudar esse quadro rapidamente. Os números dos primeiros nove meses do ano fiscal de 2026 são expressivos, e o desempenho financeiro bate recordes. No entanto, a probabilidade de um evento severo de El Niño saltou de 25% em abril para 81% em julho, e quem lembra das restrições de 2023 e 2024 sabe o que isso pode significar para o comércio marítimo global.

Os números do crescimento

Entre outubro de 2025 e junho de 2026, o canal registrou 10.726 trânsitos, alta de 5,2% em relação ao mesmo período do ano anterior. O volume de carga somou 389,96 milhões de toneladas, avanço de 7,2%. Os segmentos que mais puxaram esse crescimento foram os navios porta-contêineres e os transportadores de gás liquefeito de petróleo (GLP).

O desempenho financeiro acompanhou a expansão operacional. A receita atingiu US$ 4,8 bilhões no período, alta de 17% na comparação anual, enquanto o lucro líquido chegou a US$ 3,6 bilhões, crescimento de 19%. Resultados que refletem tanto o aumento do tráfego quanto a valorização das tarifas cobradas pela via.

Por que o canal cresceu tanto

O contexto geopolítico explica boa parte desse desempenho. Com o Estreito de Ormuz operando sob bloqueio naval americano e o acesso ao Canal de Suez comprometido pela instabilidade no Mar Vermelho, o Canal do Panamá consolidou-se como a principal alternativa para o escoamento de carga entre o Atlântico e o Pacífico, especialmente para navios de GNL e GLP provenientes de portos americanos.

A demanda por passagem pelo canal disparou justamente quando a via tinha condições operacionais favoráveis, com reservatórios abastecidos após um período de chuvas acima da média. A combinação de alta demanda e boa disponibilidade hídrica permitiu ao Panamá maximizar sua capacidade e capturar uma fatia maior da receita global de fretes.

A sombra do El Niño

O cenário positivo, no entanto, tem uma ameaça no horizonte. A probabilidade de um evento severo de El Niño saltou de 25% em abril para 81% em julho, uma aceleração expressiva que preocupa a administração do canal.

O El Niño reduz as chuvas na bacia hidrográfica que abastece as eclusas do canal. Com menos água disponível, a via pode ser obrigada a impor restrições de calado, limitando o peso máximo que os navios podem transportar, e a reduzir o número de vagas diárias de agendamento. Essa combinação foi justamente o que provocou a crise de 2023 e 2024, quando filas de espera chegaram a dezenas de navios e os custos de passagem dispararam.

A administração do canal afirma que vem evitando essas restrições há quase dois anos graças às chuvas acima da média, mas reconhece que pode ser necessário retomá-las caso os níveis de água caiam.

O que isso significa para o comércio global

O Canal do Panamá ocupa hoje uma posição ainda mais estratégica do que em anos anteriores, justamente porque as outras rotas alternativas estão comprometidas ou congestionadas. Qualquer restrição operacional na via teria efeito amplificado sobre o comércio marítimo global:

Fretes em nova alta. Menos vagas disponíveis e maior demanda por passagem pressionam os valores cobrados pela travessia, e esse custo é repassado ao frete final.

Filas de espera voltam. Navios que não conseguem agendar passagem dentro do prazo desejado precisam aguardar em fila ou buscar rotas alternativas ainda mais longas, elevando prazos e custos.

GNL e GLP em risco. O segmento de gás liquefeito foi um dos que mais cresceu no canal. Uma restrição operacional afetaria diretamente o abastecimento de países que dependem dessas importações para geração de energia.

O impacto para o Brasil

Para importadores e exportadores brasileiros, o Canal do Panamá é uma rota relevante especialmente para operações com a costa oeste dos Estados Unidos e com mercados da Ásia-Pacífico. Uma eventual restrição operacional no canal forçaria o redirecionamento de cargas pelo Cabo da Boa Esperança, aumentando o tempo de trânsito em dias e o custo logístico de forma significativa.

O timing é especialmente delicado: com Ormuz sob bloqueio, Bab el-Mandeb ameaçado e o Canal de Suez com tráfego reduzido, qualquer nova restrição no Canal do Panamá deixaria o comércio marítimo global com opções ainda mais limitadas.