Os caminhões autônomos deixaram os ambientes controlados de teste para ganhar espaço nas operações logísticas reais da Europa. Desde setembro de 2026, uma grande rede varejista e uma empresa sueca de tecnologia de transporte avançam com um projeto de veículos elétricos autônomos na Alemanha, após receberem autorização para operar com tecnologia de nível 4 em vias públicas. É o sinal mais concreto até agora de que a autonomia no transporte rodoviário de cargas está deixando de ser promessa para se tornar realidade operacional.

A autorização que marcou o momento

A autorização foi concedida pela Autoridade Federal de Transporte Motorizado da Alemanha, um dos países com regras mais rigorosas para o transporte rodoviário no continente. Os veículos receberam permissão para operar em nível 4 de autonomia, classificação em que o sistema conduz o caminhão sem intervenção humana dentro de condições e áreas previamente determinadas.

O projeto prevê o uso de caminhões elétricos autônomos em operações logísticas voltadas à conexão entre estruturas da cadeia de abastecimento da varejista. Embora ainda seja uma iniciativa-piloto, a expectativa é que a tecnologia ajude a enfrentar a crescente escassez de motoristas profissionais e reduza a dependência de mão de obra em determinadas etapas da cadeia de suprimentos.

Por que agora

A iniciativa surge em um momento em que a Europa acumula dois problemas simultâneos: falta crônica de motoristas de caminhão e busca por cadeias de suprimentos mais resilientes e eficientes. O envelhecimento da população no continente reduz o número de profissionais disponíveis para o transporte rodoviário, e a reposição por novas gerações não acompanha o ritmo da demanda.

Os caminhões autônomos aparecem como uma resposta tecnológica a esse gargalo, especialmente em trajetos mais previsíveis, como conexões entre centros de distribuição e operações entre hubs logísticos, onde a padronização das rotas favorece a aplicação da autonomia de nível 4.

A Europa ainda está atrás

Apesar dos avanços, a Europa ainda está atrás dos Estados Unidos e da China no desenvolvimento comercial dos caminhões autônomos. A McKinsey estima que operações rodoviárias sem motorista entre hubs logísticos possam estar comercialmente disponíveis no continente por volta de 2031, enquanto a autonomia durante toda a viagem, incluindo trechos fora das rodovias, pode chegar aproximadamente em 2034. O cronograma coloca o mercado europeu entre três e quatro anos atrás do norte-americano.

Parte dessa diferença está nas características das redes rodoviárias: nos EUA, corredores longos e previsíveis, especialmente no chamado Sun Belt, oferecem condições favoráveis aos primeiros serviços comerciais. A Europa reúne estradas mais densas, trajetos mais complexos e um histórico regulatório mais rígido. Novas normas internacionais para a condução totalmente autônoma, esperadas para depois de 2030, podem acelerar a adoção no continente.

Um mercado de 100 bilhões em formação

Além de modificar a forma como as cargas circulam, a tecnologia dos caminhões autônomos cria um novo ecossistema econômico ao redor do transporte rodoviário. A McKinsey estima que esse mercado na Europa pode alcançar ? 100 bilhões até 2035, com parte do valor hoje concentrado na venda de caminhões migrando para áreas como softwares de condução, teleoperação remota e manutenção preditiva.

É uma mudança estrutural no modelo de negócios do setor: o caminhão como hardware cede espaço ao software e aos serviços como principais fontes de valor, um movimento familiar a quem acompanha a transformação digital de outros setores.

A barreira da aceitação

Nem todos no setor estão prontos para embarcar nessa transformação. Em pesquisa realizada em 2026, apenas 36% dos compradores de frotas consultados disseram estar dispostos a adotar caminhões autônomos, embora esse número represente uma alta em relação aos 25% do ano anterior. As preocupações mais citadas incluem a definição de responsabilidade jurídica em caso de acidentes, a falta de regulamentação consolidada e a experiência ainda limitada das empresas com esses sistemas.

São barreiras reais, mas que tendem a ceder à medida que mais operações-piloto acumulem histórico, os marcos regulatórios se consolidem e os modelos de seguro evoluam para cobrir adequadamente os riscos dos veículos autônomos.

Um movimento mais amplo

Os caminhões são apenas parte de um cenário mais amplo de autonomia no transporte europeu. Madri autorizou testes de transporte autônomo de passageiros com diferentes empresas de tecnologia. Um aeroporto suíço recebeu ônibus sem motorista em operação regular. Em Zagreb, testes de robotáxi entre o aeroporto e o distrito empresarial estão em andamento. E uma das principais empresas americanas de veículos autônomos planeja iniciar suas primeiras operações na União Europeia, em Munique, em 2027.

A autonomia no transporte deixou de ser um experimento de laboratório, e começa a redefinir, em ritmo acelerado, como pessoas e cargas se movem pelo mundo.

O que isso significa para o Brasil

Para o setor de logística e comércio exterior brasileiro, o avanço dos caminhões autônomos na Europa é um desenvolvimento a ser acompanhado de perto, por pelo menos duas razões.

A primeira é competitiva: países que adotarem mais rapidamente a automação no transporte rodoviário ganharão eficiência logística e redução de custos, fatores que impactam diretamente a competitividade das exportações. O Brasil, que ainda depende fortemente do modal rodoviário e enfrenta crônicos desafios com custo e disponibilidade de motoristas, terá de considerar essa tecnologia em seu horizonte de planejamento.

A segunda é regulatória e comercial: à medida que cadeias de suprimento europeias se automatizam, as exigências sobre rastreabilidade, conformidade e eficiência logística dos fornecedores externos, incluindo os brasileiros, tendem a aumentar. Adaptar-se a esse novo padrão será parte das exigências de acesso ao mercado europeu nos próximos anos.